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古典落語は、江戸から明治に原型ができ、戦前までに演出が固まった演目を指すことが多い。ただし境界はあいまいで、作者の分かる圓朝作品も古典に数えられる。新作落語の系譜を、確かめられた範囲でたどる。

古典落語は、滑稽噺と人情噺を基本に、怪談噺と芝居噺を加えて分けることが多い。それぞれの特徴と、代表的に挙げられる演目を出典に沿って整理する。

上方落語には見台・小拍子・膝隠しの道具とはめものがあり、江戸には前座・二つ目・真打の身分がある。違いの背景として、辻噺と座敷噺という起こりの違いが語られる。

落語は「噺す」、講談は「読む」、浪曲は「語る」と説明される。漫才は二人以上の掛け合いが基本である。四つの芸の特徴と、現在の団体・人間国宝の事実を整理する。

落語の締めくくりであるサゲは、地口落ちと考え落ちの二つが大きな分類とされる。細かい十二種の呼び名と、二代目桂枝雀の四分類を、中身の全文には触れずに説明する。